70年代以来，我国原地质矿产部和国家海洋局相继进行了十多次大洋矿产资源调查。1990年以“中国大洋矿产资源研究开发协会”（简称大洋协会）的名义，向联合国海底筹委会申请矿区登记。1991年3月5日，在联合国第9届海底筹委会春季会议上，批准了中国的30万平方公里矿区申请，并将其15万平方公里矿区分配给中国作为开辟区。同年8月28日，联合国秘书长向中国颁发了深海采矿先驱投资者登记书。至此，中国成为继印度、前苏联、法国、日本后的第五个深海采矿先驱投资者。
90年代以来，按照《联合国海洋法公约》的有关规定，我国已完成开辟区30％的区域放弃任务。“九五”期间，我国还将放弃开辟区的20％的面积，最终确定的7．5万平方公里区域有望成为我国21世纪深海采矿的商业性开采区域。
“大洋协会”自1991年成立以来，组织原地质矿产部、国家海洋局、冶金部和有色金属总公司，在太平洋中我国15万平方公里的开辟区内进行了6次勘查。勘查结果表明，如果未来在开辟区内建立大洋多金属结核开采基地，按年产300万吨干结核计算，开采20年不成问题。
21世纪将是“海洋开发时代”。对大洋水深五六千米海底多金属结核的开发，有关专家认为，深海采矿产业的形成和发展大致可分为三个阶段：第一阶段以深海采矿试验为目标，进行航次调查和基础研究，完成商业矿区的圈定和开采加工技术的准备，大约需要15—20年；第二阶段，在开采能够预见之时，开始进行开采过程中的工业试验工作，时间大约为5—10年；第三阶段为正式的商业性开采阶段。专家预测，世界最早投入商业开采，估计要到2015—2020年前后。
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